第１３話　憂鬱の森の悪女、閃いちゃう！

「それより、ルチア。付き合う相手は選びなさいな。貴族とて家柄によって、相応しい生き方というものがあるのですから」

「えー、でも……」

　戸惑うルチアの耳に、ツェツィーリア様はそっと顔を寄せて囁いた。

「いいこと、ルチア。あの女は、ただの性格悪いだけじゃなくて、シャーデフロイの『魔女』なのよ。下手に深入りすると、あなたまでどんな噂を立てられるか。あたしは、あなたのことが心配で言っているの」

「魔女……ですか？ でも、ベアトリーチェ様、とっても優しい瞳をしてらっしゃいますよ？」

「いいから、こちらへいらっしゃい！」

　ルチアの腕を引き、ツェツィーリア様はわたくしをキッと睨む。

　もうっ！ 全部わたくしには、聞こえてますけどね！ 別に、そんな顔をしなくても、あなたのお友達を盗ったりはしませんことよ。

（それでも、なんだか。よくわからない関係ですわね）

　殿下を巡るライバルかと思っていたのに、二人はまるで、年の近い姉妹のよう。

　べつに、羨ましいなんて、これっぽっちも思っておりませんから。ええ、これっぽっちも！ 

「……わたくしはこれにて失礼しますわ。こう見えて、何かと忙しい身の上ですので」

　当たり障りのない挨拶をして、すたすたと離れる。「あっ」とルチアに呼び止められた気がしたが、今はもう振り返れない。

　回廊の角を曲がる直前、バージル殿下とローラント殿の会話が、ふと耳に入った。

「エイデンの森か」

　バージル殿下の真剣な呟き。いつになく険しいお顔。

「国境付近で、ガリアの斥候らしき影が目撃されたとの報告も上がっている。警備はいつも以上に厳重にしろ」

「はっ！ 今度こそ、万全を期します」

　どうやら、あの堅物王子様は、ただの実習とは考えていないみたいね。

　……ああ、本当に、どうにかしてサボることはできないのかしら。顔も合わせたくないのに。

（――いいえ、待ちなさい、ベアトリーチェ！）

　不意に、脳裏に悪魔的なひらめきが舞い降りた。

（この憂鬱な課題こそ、彼に嫌われるための、最高のチャンスになるかもしれないじゃない！）

　そうだわ。暗い森、潜む危険、そして、浮かれる生徒たちっ！

　ふふふ、まさに悪役を演じるための、お誂え向きのシチュエーションですわ！

　わたくしは、先程までの憂鬱が嘘のように、口の端を吊り上げて、ほくそ笑んだのだった。

＊＊＊

　内心、スキップでもしたいような気分で自室へと戻る。

　扉を開けると、すでに紅茶の準備を整えていた、我が専属執事。優雅に一礼。

「お帰りなさいませ、お嬢様。……何やら、実に愉しげなご様子で」

「ええ、もちろんよ！ イヅル！」

　なんだか、先程までの憂鬱が嘘のよう。

　くるりと一回転してみせると、ドレスの裾が花開くようにふわり。

「見つけましたのよ！ あの、堅物で、朴念仁で、女心の欠片もわからない、朴念仁な（二回目！）王子様に、一泡吹かせるための、最高のチャンスをね！」

「チャンス、でございますか」

　ソファに深く腰掛けながら、わたくしは不敵な笑みを浮かべる。

　イヅルは滑らかな所作で、高い位置からポットを掲げ、セイル産茶葉の試作ブレンドをカップに注いでくれた。青々しく爽やかな香りね。

「魔法生物学の夜間実習よ。今度、エイデンの森で開かれるの」

「ほう。以前のお嬢様なら、決して乗り気でなかったように思いますが」

「本音を言えば、今だって面倒ですわ！ 虫だっていっっっぱいでしょうし！ 出来れば行きたくなんかありませんわ！」

　目の前に置かれたフカフカのクッションを、バンバンと叩きながら愚痴る。

　虫なんか大っ嫌い！

「シャーデフロイ家の娘が、森を歩いて調査だなんて。天地がひっくり返ってもありえないのに、実習なんて全くもって無意味ですわよ」

「おや、お忘れでございますか？」

　イヅルは、くすり、と悪戯っぽく笑みを漏らした。

「幼い頃は、男子顔負けで、領地の森や野山を駆け回っておられたではございませんか。木登りをして、案の定、枝から落ちて、大泣きなさいましたが」

「そ、それは昔の話ですわ！ 忘れてちょうだい！」

　思わず、顔がカッと熱くなる！

「今のわたくしは、蝶よ花よと育てられた、か弱い乙女なの！ とってもお淑やかで可憐でしょ？」

「確かに。あの頃は、意外と運動神経も悪くなかったのに、非常に残念です」

「そこは、今のわたくしを褒めなさいよ！？」

　どうして、まるで求めてない答えばかり返して来るのよ、この専属執事！

「まったくもう……でも、考えてもご覧なさい。薄暗い森、不気味な虫の声、いつ獣が出てきてもおかしくない非日常的な空間！ そんな極限状態で、人の“本性”というものは、露わになるものじゃなくて？」

「つまり、ビーチェお嬢様が本性を曝け出す、と。それでは異名が魔女から、猛獣になってしまいますがよろしいので？」

「いい加減にしないと、本当にぶつわよ」

　隙あらば、主人をからかおうとするんじゃありません！